Nació el 17 de agosto de 1887 en el condado jamaicano de St. Ann. Fue apodado "Mose" (en castellano Moisés). Dio sus primeros pasos como sindicalista y orador durante la gran huelga de impresores de 1907. Con los años su espíritu de lucha por la libertad del pueblo negro creció y se transformó en un líder espiritual.
En 1916, emigró a EEUU y se instaló en Harlem, donde fundó la UNIA (Asociación para el Desarrollo del pueblo negro). Con esa base organizó un programa de repatriación a Africa, que él veía como solución para acabar con los conflictos raciales que sufrían los negros de todo el mundo.
Su profecía más espectacular la dijo en Jamaica -años antes de la coronación de Haile Selassie I- durante un discurso a los pobres y desesperados: "Look to Africa, for the crowning of a Black King; He shall be the Redeemer" ("Mirad a Africa, a la coronación
de un Rey Negro; El será el Redentor").
"Los valientes irán y tomarán el rojo, el negro, y el verde de las cumbres
de Africa. No seremos sirvientes, seremos libres y cuidaremos de lo que ha de venir."
"Creemos en la separación física, social y política de todos los pueblos para permitir que ellos promuevan sus propios ideales y civilización, con
el privilegio de comerciar y hacer negocio con los demás. Creemos en la promoción de una nación negra en Africa, fuerte y poderosa."
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